Día de la Astronomía: ¿qué son las constelaciones, cuántas se dibujan y cómo verlas?

Como en las ciudades una vez que fueron creciendo llegó a la necesidad administrativa de delimitar los puntos de referencias o barrios, lo mismo sucedió en el cielo.

Llegó un momento en las grandes urbes que fue necesario definir con exactitud en qué calle termina un barrio y empieza otro. De la misma forma, no es práctico que quede una región de la ciudad sin un nombre designado. Eso aconteció en Buenos Aires en 1968, se demarcaron definitivamente los 48 barrios que la dividen. En el firmamento sucedió un poco antes. 

Fue en 1928 cuando la Unión Internacional de Astronomía (UIA) decidió que había llegado el momento, después de milenios de dibujar entre las estrellas, de definir los barrios celestiales, de consolidar las constelaciones. No fue sencillo: llevó dos años. Hasta que en 1930 se marcaron todas las constelaciones que cubren por completo la bóveda celeste. ¿Cuántas son todas? Eso requiere otra explicación.

Los chinos dividieron el firmamento en 283 asterismos (agrupaciones de estrellas) que a su vez formaban 28 mansiones y 3 recintos. Los hindúes marcaron 27 divisiones del cielo por las que pasaba la luna en su recorrido por la bóveda celeste. El astrónomo griego, Claudio Ptolomeo demarcó 48 constelaciones, muchas de las cuales aún perduran. Los incas dibujaban constelaciones oscuras o negras con las condensaciones de polvo y gas interestelar que, a manera de manchas opacas, ocupan espacios dentro de la galaxia que habitamos, la Vía Láctea.

La UIA publicó en 1930 las 88 constelaciones oficiales. Estas recubren toda la bóveda celeste, sin superponerse ni dejar espacios sin ocupar. Están las 12 del zodiaco y otras 76 con nombres como Andrómeda y Centauro, el Indio y el Microscopio u otras más conocidas como al Osa Mayor y al Cruz de Sur.

A lo largo de la noche, mientras al Tierra va girando se pueden ver distintas regiones del espacio, así se van recorriendo muchas constelaciones, aunque no todas. Algunas, por ejemplo las que están muy al norte, como la Osa Menor, no se logran ver en ningún momento desde ciudades como Buenos Aires, ya que la propia Tierra tapa el cielo del polo norte.

Así también, en su traslación alrededor del Sol, el cielo nocturno permite observar distintas estrellas. En el verano destacan constelaciones como las de Orión, Tauro y el Can Mayor. Mientras que en invierno la más característica es Escorpio.

Pero jamás se ven todas al mismo tiempo, ya que siempre la mitad del universo queda bajo el horizonte. Dependiendo la orientación del planeta, se mostrarán al mismo tiempo, entre 40 y 60 constelaciones.

Para poder dibujar constelaciones entre las estrellas hay varios requisitos indispensables, a saber: que sea de noche, que no esté nublado y que estemos al aire libre, mirando hacia arriba.

Bien, luego de estas situaciones indispensables, hay otras que ayudan mucho a mejorar la experiencia. No encontrarse bajo la luz directa artificial, lograr una posición cómoda para mirar el cielo, ya sea recostado o sentado en algo reclinable. Idealmente dirigirse a algún lugar retirado de las luces de la ciudad. Pero lo más importante: paciencia y ganas de descubrir el universo.

En estos casos el celular es una herramienta con múltiples usos. Primero, las noches sin luna son más propicias ya que su brillo encandila a las estrellas. ¿Cuáles son estas noches? En esta aplicación te indica la fase y horario de la Luna cada noche.

Luego, para dibujar cada constelación, Stelarium es una aplicación muy recomendada. Tiene una versión paga súper completa, pero también la opción gratuita es muy práctica para empezar. Lo ideal es encontrar un punto de referencia que se conozca del cielo, pueden ser las Tres Marías, o la Luna, o Venus, o la Cruz del Sur, y luego con esa referencia ir completando el resto. 

Última recomendación, quizás la más importante de todas: para realizar la actividad, buscar buena compañía. Descubrir el universo junto a las personas que queremos es una experiencia inolvidable. No hacen falta conocimientos previos, elementos especiales ni siquiera dinero. Solo nos piden la energía necesaria para conectar con ese lugar del que todos venimos. Nuestros cuerpos está formados por la materia que se forjó en las estrellas, las mismas que cada noche nos dibujan las constelaciones, para recordarnos que, quizás sin saberlo, aún seguimos conectados.